ENCYCLOPEDIART

Caricaturiste et graveur britannique célèbre pour ses dessins satiriques à caractère politique et social.

James Gillray est né à Chelsea le 13 août 1756. Il commence sa formation par un apprentissage de gravure en lettres puis est rapidement embauché. Trouvant ce travail pénible, il va préférer vagabonder en compagnie de joueurs itinérants. Il va revenir à Londres où il sera admis comme étudiant à la Royal Academy, vivant de son art et probablement de la vente d'un nombre considérable de caricatures publiées sous divers pseudonymes.

Ses caricatures sont principalement des eaux fortes, certaines en aquatinte, d'autres réalisées avec la technique du pointillé, probablement influencé par William Hogarth. Sa première illustration qui peut lui être attribuée est "Paddy à cheval" paraissant en 1779 suivie de deux caricatures de la victoire navale de Rodney, publiées en 1782 et considérées comme les premières d'une série mémorable de caricatures à caractère politique.

Les plaques de Gillray ont été exposées dans la vitrine d'Hannah Humphrey, sa concubine dans la vie, à St. James's Street et devant laquelle se pressait une foule impatiente. Ses caricatures représentaient souvent des événements importants et des personnages de la Révolution française ainsi que de l'Empire. Elles sont devenues très célèbres.

En 1806, quand sa vue a commencé à baisser et que le port de lunettes de vue ne lui donne pas satisfaction, incapable de maintenir la qualité de son travail, il devint dépressif et bascule dans l'alcoolisme. Son dernier travail, en 1811, fut inspiré d'un dessin de Bunbury. Il est intitulé "Intérieur d'une boutique de barbier à l'heure des assises", alors qu'il basculait dans la folie malgré de rates instants de lucidité et qu'il souffrait de la goutte. Les personnes qui l'ont côtoyé ont souvent parlé de ses dernières eaux-fortes comme une interprétation de sa maladie et de l'illustration très parlante et imagée de ses souffrances endurées.

James Gillray tenta de mettre fin à ses jours en juillet 1811 en se jetant par la fenêtre du grenier situé au-dessus de la boutique Humphrey. Sa concubine a continué à veiller sur lui et à le soigner jusqu'à sa mort le 1er juin 1815.